Ervas consideradas parasitas de outras plantas porque sugam a seiva bruta dos hospedeiros para se alimentar são capazes de matar árvores até de elevado porte e são também chamadas hemiparasitas porque penetram suas raízes sugadoras no xilema (feixes lenhosos) e fazem o processamento dos seus alimentos via fotossíntese (autótrofas) pelo fato de possuírem clorofila.
Trata-se de vegetais de pequeno porte, que nascem sobre as árvores através da defecção ou regurgitação de pássaros.
Temos no Brasil inúmeras espécies de ervas-de-passarinho, principalmente as pertencentes às Famílias Santalaceae com o gênero Phoradendron e Loranthaceae, que possui no Brasil 10 gêneros e 100 espécies, com destaque especial para os gêneros Struthanthus e Psitacanthus.
A espécie Struthanthus flexicaulis Mart. é a que mais ocorre no País, possui ramos finos, longos que envolvem os galhos e tronco da planta hospedeira e emitem novas raízes. Elas são capazes de afetar outras árvores vizinhas.
As flores são pequenas, discretas, hermafroditas, de cor verde clara a creme, e os frutos são bagas alaranjadas ou amarelas, pequenas, globulares a elipsóides, com uma ou duas sementes (Lorenzi, 2000). Seus frutos adocicados são ingeridos pelos pássaros e suas sementes regurgitadas sobre os galhos dos hospedeiros, germinando e formando novas plantas. O vegetal parasitado geralmente entra em declínio e morre se não for tratado a tempo.
O gênero Psitacanthus, tem varias espécies, entretanto P. cordatus Blume, que ocorre mais frequentemente na Região Amazônica e no Pantanal Mato-grossense P. robustus Mart., mais encontrada na Região Sudeste e nos cerrados, com suas belas flores amarelas, são espécies muito disseminadas no Brasil, ambas também através de pássaros que se alimentam dos seus frutos (Lorenzi, 2000).
